Bortimot halvparten av Østfolds innbyggere bor i Nedre Glomma-regionen (Fredrikstad og Sarpsborg kommuner). Fylket har seks byer. Med sine sterke industrielle og landbruksmessige tradisjoner har Østfolds næringsliv gjennomgått store strukturendringer gjennom flere tiår. Fylket har fortsatt noen få store bedrifter, men de fleste er små og mellomstore. De største bedriftene finner vi innen treforedling, emballasje og næringsmiddelindustrien. Ellers er det stor bransjemessig spredning, der også moderne informasjons- og kommunikasjonsteknologi har en viktig plass.Høgskolen i Østfold har et bredt studietilbud, og har avdelinger i Halden, Fredrikstad og Sarpsborg. For øvrig har fylket et godt utbygd skoleverk.

Østfold har lange idrettstradisjoner, og har gjennom tidene ligget på topp i Norge i mange idretter. Også i dag finnes det et bredt tilbud. For øvrig er kulturaktiviteten stor overalt i fylket, med varierte tilbud som kan imøtekomme de fleste interesser når det gjelder både aktivisering og opplevelse. Det er gode muligheter for naturopplevelser. Her er store vassdrag og dype skoger rikt på både fauna og flora, og særlig om sommeren er Østfolds kystlinje og skjærgård attraktive steder for tilreisende.Fylket er rikt på minner fra fortida. Her er store helleristningsfelt og gravplasser, her finnes et meget stort antall herregårder, her er store festninger (i Fredrikstad og Halden) og mange mindre fort flere steder.

Fylkeskommunen ivaretar oppgaver innen bl.a. regional utvikling og planlegging, videregående skoler og annen kompetanseutvikling, kulturvern og kulturaktiviteter, miljøvern, samferdsel og næringsutvikling. Fylkeskommunen har nå omkring 2600 ansatte, medregnet lærere ved de videregående skolene. Østfold grenser mot bl.a. Västra Götaland og Värmland i Sverige. Vår geografiske plassering gjør fylket til en viktig gjennomfartsåre for trafikken mellom Oslo/Østlandet og Sverige/Kontinentet. Denne geografiske plasseringen har også gjort det naturlig å være opptatt av grenseoverskridende kontakter og samarbeid. Fylkeskommunen har gjennom flere år hatt et aktivt internasjonalt engasjement, basert på handlingsplaner vedtatt av fylkestinget. Fylkestinget har nettopp vedtatt en internasjonal plan for perioden 2004-2007, der det tas utgangspunkt i sammenhengene mellom internasjonalt arbeid og fylkeskommunens ansvar for regional utvikling.

Østfold fylkeskommune deltar i europeiske organisasjoner som AER og CPMR, i samarbeidet i Nordsjø- og Østersjøregionene (NSC og BSSSC) og i et omfattende samarbeid med svenske og til dels danske regioner (bl.a. vennskapsfylkesamarbeid, to grensekomiteer, GO-samarbeidet og Den Skandinaviske Arenaen). Vi har i noen år hatt et nært samarbeid med Cesis-regionen i Latvia, og er opptatt av å samordne ulike aktiviteter med det som noen Østfold-kommuner gjør i forhold til sine vennskapskommuner i Cesis. Sammen med våre partnere i Latvia har vi det siste halvåret lagt stor vekt på å bearbeide prosjekt som kan tenkes finansiert ved hjelp av de nye EØS-instrumentene. Vi har lenge vært opptatt av tankene bak ”Den nordlige dimensjonen”, og av å knytte forbindelser mellom Østersjø- og Barentssamarbeidet. På denne bakgrunn har vi i prosjektsammenheng innledet et samarbeid med Finnmark fylkeskommune, Barentssekretariatet og Murmansk.

Det er lagt vekt på å ha et nært forhold til Brussel-miljøet. Og fylkeskommunens videregående skoler har som ledd i sitt arbeid med internasjonalisering etablert utvekslingsordninger med skoler i en rekke europeiske land. Østfold har hele tida hatt et omfattende engasjement i tilknytning til Interreg-programmene. I beløp, antall prosjekt og bredde i tema er de norsk-svenske Interreg IIIA-programmene absolutt størst. Østfold deltar her i to delprogram: ”Grenseløst samarbeid” sammen med Västra Götaland og ”Indre Skandinavia” sammen med Hedmark, Akershus, Värmland og Dalarna. Vi har også deltatt i flere prosjekt innenfor Interreg IIIB (både Østersjøen og Nordsjøen), og i et Interreg IIIC-prosjekt om Matkultur.

En mer detaljert oversikt over prosjektene kan finnes på bl.a. www.interreg-sverige-norge.com og www.pipeproject.no. En oversikt over IIIB og IIIC-prosjektene vil med det første bli lagt ut på fylkeskommunens hjemmesider.

Fylkeskommunen legger stor vekt på det internasjonale samarbeidet innen Østlandssamarbeidet. Som ledd i dette har også Østfold underskrevet en samarbeidsavtale med Schleswig-Holstein. Vi ser behovet for et nært samarbeid med kommuner og andre aktører i Østfold når det gjelder internasjonale aktiviteter. I den forbindelse er det etablert et Faglig internasjonalt forum, der fylkeskommunen og interesserte kommuner deltar for å drøfte saker av felles interesse.